Sam Altman demitido e de volta à OpenAI: o que aconteceu em 2023

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Na sexta-feira, 17 de novembro de 2023, Sam Altman assistia ao Grande Prêmio de Las Vegas de Fórmula 1 quando o conselho da OpenAI o chamou para uma videochamada e, em poucos minutos, tirou dele a empresa. Cinco dias depois ele estava de volta, e a maioria das pessoas que o demitiram teve de sair. É o escândalo de CEO mais rápido e mais instrutivo da história da tecnologia, porque não envolveu dinheiro nem caso amoroso, e sim uma pergunta: quem de fato tem o poder dentro de uma empresa.

O comunicado que não explicava nada

O conselho da OpenAI escreveu que Altman “não era consistentemente sincero em suas comunicações com o conselho”, o que atrapalhava o trabalho dos conselheiros, e que o colegiado havia perdido a confiança na capacidade dele de dirigir a empresa. Mira Murati, diretora de tecnologia, assumiu como CEO interina. Greg Brockman perdeu o cargo de presidente do conselho e, algumas horas depois, deixou a empresa por conta própria. A OpenAI não disse a que se referia a falta de sinceridade.

Segundo os relatos reunidos depois pela imprensa, Altman soube da decisão poucos minutos antes do anúncio, e a Microsoft, maior investidora da OpenAI, cerca de um minuto antes. O conselho tinha então seis integrantes: Altman, Brockman, Ilya Sutskever, Adam D’Angelo, Tasha McCauley e Helen Toner. Para a demissão bastaram os quatro restantes.

Por que o conselho tinha poder para isso

A OpenAI não era uma empresa comum. A parte que gera receita era controlada por uma organização sem fins lucrativos, e o conselho dela não respondia a acionistas, mas à missão de desenvolver a inteligência artificial com segurança. A Microsoft havia investido bilhões de dólares, mas não tinha assento no conselho. Investidores, funcionários com ações e parceiros não tinham, portanto, nenhum voto formal. Quatro conselheiros podiam demitir o CEO sem avisar ninguém, e foi o que fizeram.

O que veio depois mostrou que uma coisa é o poder formal e outra, bem diferente, é o poder real.

Os cinco dias que abalaram a OpenAI

• 17 de novembro, sexta-feira. Altman é destituído. Murati assume como CEO interina. As ações da Microsoft fecham o pregão em queda de 1,7%, a US$ 369,85.
• 18 de novembro, sábado. O conselho conversa sobre a volta de Altman. A Microsoft e o fundo Thrive Capital pressionam. Segundo o The Information, a destituição ameaça a venda de ações dos funcionários com avaliação de US$ 86 bilhões.
• 19 de novembro, domingo. As negociações desmoronam. O conselho nomeia o segundo CEO interino em três dias, Emmett Shear, ex-chefe da Twitch.
• 20 de novembro, segunda-feira. Satya Nadella anuncia que Altman e Brockman vão para a Microsoft para liderar uma nova equipe de pesquisa. Mais de 700 dos cerca de 770 funcionários da OpenAI assinam uma carta exigindo a renúncia de todo o conselho e ameaçando ir para a Microsoft, que, segundo a carta, garantiu vagas para todos. Sutskever, um dos autores da destituição, também assina. As ações da Microsoft sobem 2,1%, para US$ 377,44.
• 21 de novembro, terça-feira à noite. A OpenAI anuncia um acordo preliminar: Altman volta como CEO, e o novo conselho terá Bret Taylor como presidente, Larry Summers e Adam D’Angelo, o único do grupo anterior.

O conselho tinha o direito formal de demitir o CEO. Não tinha ninguém disposto a segui-lo.

O que a investigação apurou

O novo conselho encarregou o escritório WilmerHale de revisar todo o caso. Os advogados analisaram cerca de 30 mil documentos e fizeram dezenas de entrevistas. Em 8 de março de 2024, a OpenAI divulgou um resumo: a destituição foi consequência de uma “quebra de relacionamento e perda de confiança” entre Altman e o conselho anterior, o conselho tinha amplos poderes, mas a conduta de Altman “não exigia a destituição”. Segundo Bret Taylor, a causa não foram preocupações com a segurança dos produtos nem com as finanças, e o conselho anterior agiu sem avisar parceiros-chave. O relatório completo não foi publicado. Altman voltou ao conselho, e Sue Desmond-Hellmann, Nicole Seligman e Fidji Simo passaram a integrá-lo.

Helen Toner contou a sua versão em maio de 2024, no podcast The TED AI Show. Ela afirmou, entre outras coisas, que o conselho soube do lançamento do ChatGPT, em novembro de 2022, pelo Twitter e que Altman escondia informações do conselho. A OpenAI respondeu que está decepcionada com o fato de Toner voltar a esses assuntos. São afirmações dela, não conclusões da revisão da WilmerHale.

Avaliação de mercado da OpenAI antes e depois

A OpenAI não tinha capital aberto, então o único termômetro diário era a cotação da Microsoft. Ao longo de toda a crise, a Microsoft perdeu pouco: a queda de 1,7% de sexta foi recuperada na segunda-feira, e uma semana depois da destituição a cotação estava 0,3% acima do nível anterior a ela.

Em menos de 2,5 anos desde a volta de Altman, a avaliação da OpenAI cresceu cerca de dez vezes. O mercado deu seu veredicto sobre quem venceu.

O que o caso ensina sobre a Nvidia

O caso da OpenAI é o reflexo invertido do da Nvidia. Na OpenAI, o conselho tinha todo o poder, mas não tinha o apoio das pessoas de quem a empresa dependia, e precisou recuar. Na Nvidia, o conselho durante anos não usou o poder que tinha. O estatuto permitia destituir o CEO por maioria simples dos conselheiros, e dez dos onze integrantes do conselho eram independentes. Mesmo assim, a empresa não tinha presidente do conselho nem sucessor indicado.

Há um mecanismo em comum: nas duas empresas, tudo dependia de uma pessoa, que era o rosto do produto, o parceiro dos maiores clientes e um ímã para os funcionários. Na OpenAI, essa dependência salvou o CEO. Na Nvidia, quando surgiram as notícias sobre espionagem, sobre um caso extraconjugal e sobre um relacionamento com uma subordinada, não salvou. A diferença está no motivo de cada caso. Altman foi acusado de falta de sinceridade com o conselho, o que a investigação não considerou motivo para a destituição. Huang admitiu por conta própria a infidelidade, e o conselho da Nvidia aceitou a renúncia dele depois de quatro dias.

A segunda lição diz respeito aos parceiros. Em novembro de 2023, a Microsoft montou em três dias uma alternativa para Altman e, com isso, venceu a negociação. Em novembro de 2026, ninguém montou uma alternativa para Huang, e os atores mais importantes em Washington se afastavam do caso. Conto a cronologia completa desses dias no relatório Quinze dias que mudaram a Nvidia.

Perguntas frequentes

Por que Sam Altman foi demitido da OpenAI?

Em 17 de novembro de 2023, o conselho escreveu que Altman não era consistentemente sincero na comunicação com o colegiado. Não deu detalhes. A revisão do escritório WilmerHale concluiu depois que se tratou de uma quebra de relacionamento e perda de confiança, e que a conduta de Altman não exigia a destituição.

Quantos dias Altman ficou fora do cargo de CEO da OpenAI?

Ele foi destituído na sexta-feira, 17 de novembro de 2023, e a OpenAI anunciou o acordo para a volta dele na noite de terça-feira, 21 de novembro. Nesse intervalo, a empresa teve dois CEOs interinos: Mira Murati e Emmett Shear.

O que aconteceu com os conselheiros que demitiram Altman?

Do conselho antigo ficou apenas Adam D’Angelo. Helen Toner, Tasha McCauley e Ilya Sutskever não entraram no novo conselho.

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