Por que o conselho da Theranos não conseguiu parar Elizabeth Holmes

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Em outubro de 2015, a Fortune descreveu o conselho de administração da Theranos assim: três ex-ministros, dois ex-senadores e militares da reserva, um conselho como nenhum outro. Sentavam ali Henry Kissinger, George Shultz, William Perry e James Mattis. A empresa era avaliada em US$ 9 bilhões. Três anos depois, ela não existia mais, e sua fundadora caminhava para a prisão. Este texto não é mais uma história sobre Elizabeth Holmes. Ele trata de outra pergunta: por que o conselho mais condecorado do Vale do Silício não conseguiu frear nada.

Um conselho de especialistas em tudo, menos em exame de sangue

A Theranos prometia exames de sangue a partir de algumas gotas colhidas na ponta do dedo. O conselho tinha doze integrantes: além de Holmes, que era ao mesmo tempo CEO e presidente do conselho, só homens. A Fortune contou que seis dos diretores não tinham experiência nem em medicina nem em tecnologia, e que a média de idade deles era de 80 anos. Apenas um, o ex-senador e cirurgião Bill Frist, tinha habilitação médica ativa. Ninguém era CEO de outra empresa em operação, e ninguém tinha experiência formal em contabilidade, auditoria ou direito.

Havia ainda a estrutura de votos. Segundo a SEC, a comissão de valores mobiliários dos Estados Unidos, Holmes tinha ações que lhe davam controle quase total das votações. O conselho podia aconselhar e abrir portas em Washington, mas não podia destituí-la.

O que aconteceu

Em 15 de outubro de 2015, o Wall Street Journal publicou uma reportagem de John Carreyrou. Segundo um ex-funcionário de alto escalão da empresa, citado pelo jornal, no fim de 2014 a Theranos realizava em seu próprio equipamento apenas 15 dos mais de 240 exames que oferecia. A empresa respondeu que a matéria estava errada quanto aos fatos e à ciência.

Depois disso, quem entrou em cena, um a um, foram pessoas de fora do conselho:

• Junho de 2016. A rede de farmácias Walgreens encerra a parceria, citando resultados de exames que foram invalidados.
• Julho de 2016. O regulador americano CMS, responsável pelos programas Medicare e Medicaid, cassa o certificado do laboratório de Newark e proíbe Holmes de operar laboratórios por pelo menos dois anos.
• Novembro de 2016. A Theranos reduz o conselho de doze para cinco integrantes. Kissinger e Shultz passam para o conselho consultivo.
• 14 de março de 2018. A SEC acusa a Theranos, Holmes e o ex-presidente da empresa Ramesh “Sunny” Balwani de “fraude em massa”: a empresa captou mais de US$ 700 milhões de investidores. Segundo a SEC, ela projetava para 2014 mais de US$ 100 milhões de receita, mas tinha cerca de US$ 100 mil. Holmes fecha um acordo sem admitir culpa: multa de US$ 500 mil, dez anos de proibição de dirigir companhias abertas e entrega do controle dos votos.
• Junho de 2018. Holmes e Balwani são denunciados criminalmente.
• Setembro de 2018. A Theranos anuncia a dissolução da empresa.

Quem parou essa empresa foram um jornalista, um regulador, uma rede de farmácias e um promotor. O conselho não aparece nessa fila.

A condenação de Elizabeth Holmes

Em 3 de janeiro de 2022, o júri em San Jose considerou Holmes culpada de quatro acusações de fraude contra investidores. Ela foi absolvida de quatro acusações ligadas a pacientes, e em outras três o júri não chegou a um veredicto. Em 18 de novembro de 2022, o juiz Edward Davila a condenou a 135 meses de prisão, ou seja, 11 anos e 3 meses. A promotoria pedia 15 anos. Davila disse que as cartas de apoio lembravam que no Vale do Silício o fracasso é algo normal, mas que nenhuma delas falava de fracasso por meio de fraude.

Em maio de 2023, a Justiça determinou que Holmes e Balwani reparassem em conjunto o prejuízo dos investidores: US$ 452.047.268. A maior quantia individual, US$ 125 milhões, cabe a Rupert Murdoch. Em 30 de maio de 2023, Holmes se apresentou ao campo de prisão federal em Bryan, no Texas. Balwani, julgado separadamente, foi considerado culpado em todas as doze acusações e condenado a quase 13 anos. Segundo a Fortune, em 2025 Holmes pediu a redução da pena, e em janeiro de 2026 o pedido ainda aguardava decisão.

O valor da Theranos antes e depois

A Theranos nunca teve ações em bolsa, então não existe uma cotação que mostre o dia do pânico. O que existe é a proporção: de uma empresa avaliada em US$ 9 bilhões, sobraram cerca de US$ 5 milhões para dividir.

O que isso ensina sobre a Nvidia

A comparação exige uma ressalva logo de início. Holmes foi condenada em caráter definitivo por fraude. Contra Jensen Huang ninguém formulou acusações, e a Nvidia é uma empresa que vende um produto real, com resultados recordes. A lição da Theranos, portanto, não é sobre o que fazia o CEO, mas sobre como o conselho era montado.

O conselho da Theranos era um conjunto de grandes nomes sem competência no setor da empresa e sem poder sobre a fundadora. O conselho da Nvidia tinha poder, porque as ações têm direitos iguais e o estatuto permitia destituir o CEO por maioria simples. Segundo o Semafor, porém, tinha suas lacunas: tempo médio de casa dos diretores de quase 15 anos, ninguém com experiência como CEO de uma grande companhia aberta e ninguém com experiência em segurança nacional, justamente a área em que estourou o caso. A Theranos mostra que um conselho escolhido pelo prestígio falha quando o problema está fora do alcance de suas competências. Em novembro de 2026, a Nvidia fez o que a Theranos não fez: pela primeira vez em sua história, escolheu um presidente do conselho, separando essa função da de CEO. Conto a cronologia desses dias no relatório Quinze dias que mudaram a Nvidia.

Escrevo mais sobre a história de Holmes e da empresa nas páginas sobre Elizabeth Holmes e Theranos.

Perguntas frequentes

Quem fazia parte do conselho da Theranos?

Segundo a Fortune, em 2015 estavam lá, entre outros, Henry Kissinger, George Shultz, William Perry, Sam Nunn, Bill Frist, o almirante Gary Roughead, o general James Mattis e o ex-CEO do Wells Fargo Dick Kovacevich. A presidente do conselho era a própria Elizabeth Holmes.

A quantos anos de prisão Elizabeth Holmes foi condenada?

Em 18 de novembro de 2022, a Justiça a condenou a 135 meses de prisão, ou seja, 11 anos e 3 meses, por fraude contra investidores. Ela se apresentou à prisão em 30 de maio de 2023.

Quanto valia a Theranos?

No auge, cerca de US$ 9 bilhões. A empresa captou mais de US$ 700 milhões de investidores e foi dissolvida em setembro de 2018.

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